同。一些幼蚁利用唾液消化昆虫,然后将食物反刍给成年工蚁,再由工蚁再将这种食物喂给蚁后。这些食物对蚁后产卵至关重要。
有的幼蚁则以稍微不同的方式帮助成年体蚂蚁处理食物,比如工蚁会依赖蚂蚁幼虫软化猎物。工蚁会先将果蝇肢解,然后将小块坚硬的身体部位放入幼蚁嘴里,那里有专门存放食物的食槽。幼蚁会向食物上分泌唾液,以消化和软化猎物器官组织。有时候,幼蚁还会用下颚刺穿食物,向其中注入消化酶,加速消化过程。最后,工蚁吸收软组织,同时留下部分给幼蚁食用。
而有时候,幼蚁会以令人感到恐怖的方式为成年体蚂蚁提供帮助。有的蚂蚁会刺穿幼蚁的腹部管道吸血以维持生存,就像吸血鬼那样。这些蚂蚁捕食大蜈蚣,但并非总能成功,为此生物学家认为它们的吸血行为是一种适应能力,以帮助成年体补充营养。这些蚂蚁还会挤压幼蚁颈部提取可食用的唾液。
有的蚂蚁族群也有类似行为,他们通过挤压幼蚁的后端,迫使幼蚁分泌乳白色的滴状物,里面含有丰富的营养成分。
死亡的幼蚁也可以被当做食物吃掉,只要他们不是死于某种传染疾病。在更极端的情况下,当食物短缺时,幼蚁经常被杀死和吃掉。就像是蚂蚁族群中随时可用的蛋白质面包。如果蚁后处于饥饿危险中,她就会吃掉幼蚁或蛹。
由于在提供食物过程中发挥着重要作用,一些族群里幼蚁实际上控制着蚁群的繁殖能力。因为蚁后需要幼蚁提供的蛋白质才能产卵,其周围幼蚁越多,其产卵能力就越强。
此外,法老蚁幼蚁还能主动选择为成年体提供哪类食物,以便于不会浪费任何营养成分。他们会选择将营养成分交给处于繁殖期的成熟蚁后,而非不成熟的蚁后。化学信号可以帮助他们评估蚁后的繁殖状态。
幼蚁还能通过其他方式调节繁殖。一些种族的工蚁通常可以自己产生后代,但当她们在蚁后身边负责照看卵时,经常停止繁殖。工蚁产卵看起来与蚁后产卵几乎相同,幼蚁则会促使工蚁推迟产卵:当工蚁被蚁后所产的卵包围时,她们会继续照常产卵。但是当幼蚁出现时,工蚁就会停止产卵。
幼蚁中最还有神秘的同类相食行为,幼蚁有时候会吃掉其他幼虫。这对于以协作和自我牺牲为常态的社会性物种来说,属于罕见的明显的自私行为。这种行为通常发生于规模较大的蚁群,蚁群由关系并不亲密的蚂蚁群体组成,有时候这个群体拥有成千上万不同的家庭。幼蚁更有可能吃掉远亲,而非近亲,消灭这些关系并不亲密的幼虫,可以帮助他们的家族接管蚁群。这真是腹黑残酷的宫斗剧。
研究发现,在蚁巢中,关系比较亲近的幼蚁中,同类相食现象很少发生。这表明,幼蚁的确能够区分远近亲疏关系,能够评估周围环境,并根据不同的社会背景做出不同反应。而且,与雌性幼蚁相比,雄性幼蚁更有可能出现同类相食行为。
幼蚁甚至可以参与到保护巢穴的战斗中,吃掉入侵的同类。
许多蚂蚁都是“社会寄生虫”,他们靠窃取其他蚂蚁巢穴建立新的蚁群。年轻的蚁后通常会进入敌方的巢穴产卵,欺骗工蚁抚养它的后代。随着时间推移,她的后代就可占领蚁群。而幼蚁则通过同类相食行为来保护家园。
因为入侵的蚁后通常不会直接受到攻击和被杀死,防御方的幼蚁却可以通过杀死她的卵来进行对抗。幼蚁会对不同类型的卵产生不同反应,识别出寄生卵并将它们吃掉。
综上所述,在很多方面,蚁群的存在和发展需要依赖幼蚁,幼蚁对于整个蚁群至关重要。
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